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Durante casi 130 años, General Electric ha sido uno de los mayores fabricantes de Estados Unidos. Ahora se está desmoronando.
Como símbolo del ingenio estadounidense, esta potencia industrial ha dejado su huella en productos que van desde motores a reacción hasta bombillas, electrodomésticos y máquinas de rayos X. Los orígenes de este conglomerado se remontan a Thomas Edison. En su momento, fue la cúspide del éxito comercial y se caracteriza por su rentabilidad estable, su solidez corporativa y su incansable búsqueda de crecimiento.
Pero en los últimos años, mientras General Electric se esfuerza por reducir sus operaciones comerciales y saldar enormes deudas, su extensa influencia se ha convertido en un problema que la aqueja. Ahora, en lo que el presidente y director ejecutivo Larry Culp denominó el "momento decisivo", General Electric ha llegado a la conclusión de que puede generar el mayor valor desmantelándose a sí misma.
La compañía anunció el martes que GE Healthcare planea escindirse a principios de 2023, y que las divisiones de energía renovable y eléctrica formarán un nuevo negocio energético a principios de 2024. El negocio restante de GE se centrará en la aviación y estará dirigido por Culp.
Culp declaró: «El mundo exige —y merece la pena— que hagamos todo lo posible por resolver los mayores desafíos en aviación, atención médica y energía». «Al crear tres empresas globales líderes en la industria que cotizan en bolsa, cada una de ellas puede beneficiarse de una asignación de capital más específica y personalizada, así como de una mayor flexibilidad estratégica, impulsando así el crecimiento a largo plazo y el valor para clientes, inversores y empleados».
Los productos de GE se han integrado en todos los ámbitos de la vida moderna: radio y cables, aviones, electricidad, sanidad, informática y servicios financieros. Como uno de los componentes originales del índice Dow Jones, sus acciones llegaron a ser de las más negociadas del país. En 2007, antes de la crisis financiera, General Electric era la segunda empresa más grande del mundo por capitalización bursátil, empatada con Exxon Mobil, Royal Dutch Shell y Toyota.
Pero a medida que los gigantes tecnológicos estadounidenses asumen la responsabilidad de la innovación, General Electric ha perdido el favor de los inversores y su desarrollo se ha visto dificultado. Los productos de Apple, Microsoft, Alphabet y Amazon se han convertido en parte integral de la vida estadounidense moderna, y su valor de mercado ha alcanzado billones de dólares. Al mismo tiempo, General Electric se ha visto debilitada por años de deuda, adquisiciones inoportunas y operaciones con bajo rendimiento. Actualmente, su valor de mercado ronda los 122 mil millones de dólares.
Dan Ives, director gerente de Wedbush Securities, dijo que Wall Street cree que la escisión debería haberse producido hace mucho tiempo.
Ives declaró al Washington Post en un correo electrónico el martes: “Los gigantes tradicionales como General Electric, General Motors e IBM tienen que adaptarse a los tiempos, porque estas empresas estadounidenses se miran al espejo y ven un crecimiento estancado e ineficiencia. Este es un nuevo capítulo en la larga historia de GE y un reflejo de los tiempos que corren en este nuevo mundo digital”.
En su apogeo, GE era sinónimo de innovación y excelencia corporativa. Jack Welch, su carismático líder, redujo la plantilla y desarrolló activamente la empresa mediante adquisiciones. Según la revista Fortune, cuando Welch asumió el cargo en 1981, General Electric valía 14.000 millones de dólares estadounidenses, y su fortuna superaba los 400.000 millones de dólares cuando dejó el cargo unos 20 años después.
En una época en la que se admiraba a los ejecutivos por centrarse en las ganancias en lugar de considerar los costos sociales de sus negocios, él se convirtió en la personificación del poder corporativo. El Financial Times lo llamó "el padre del movimiento del valor para el accionista" y, en 1999, la revista Fortune lo nombró "el gerente del siglo".
En 2001, la dirección pasó a manos de Jeffrey Immelt, quien renovó la mayoría de los edificios construidos por Welch y tuvo que lidiar con enormes pérdidas relacionadas con las operaciones de energía y servicios financieros de la compañía. Durante los 16 años de gestión de Immelt, el valor de las acciones de GE se redujo en más de una cuarta parte.
Para cuando Culp asumió el cargo en 2018, GE ya se había deshecho de sus negocios de electrodomésticos, plásticos y servicios financieros. Wayne Wicker, director de inversiones de MissionSquare Retirement, afirmó que la decisión de dividir aún más la compañía refleja el “enfoque estratégico constante” de Culp.
«Sigue centrándose en simplificar la compleja red de negocios que heredó, y esta medida parece ofrecer a los inversores una forma de evaluar de forma independiente cada unidad de negocio», declaró Wick al Washington Post en un correo electrónico. «Cada una de estas empresas tendrá su propio consejo de administración, que podría centrarse más en las operaciones a medida que intentan aumentar el valor para los accionistas».
General Electric perdió su posición en el índice Dow Jones en 2018 y fue reemplazada por Walgreens Boots Alliance en el índice de valores de primera línea. Desde 2009, el precio de sus acciones ha caído un 2% anual; según CNBC, en contraste, el índice S&P 500 tiene una rentabilidad anual del 9%.
En el comunicado, General Electric afirmó que prevé reducir su deuda en 75.000 millones de dólares estadounidenses para finales de 2021, quedando una deuda total de aproximadamente 65.000 millones de dólares. Sin embargo, según Colin Scarola, analista de renta variable de CFRA Research, los pasivos de la compañía podrían seguir afectando a la nueva empresa independiente.
«La separación no es sorprendente, ya que General Electric lleva años desinvirtiendo en negocios para reducir su elevado endeudamiento», declaró Scarola en un comentario enviado por correo electrónico al Washington Post el martes. «Aún no se ha facilitado el plan de estructura de capital posterior a la escisión, pero no nos sorprendería que la empresa resultante se viera obligada a asumir una cantidad desproporcionada de la deuda actual de GE, como suele ocurrir en este tipo de reorganizaciones».
Las acciones de General Electric cerraron el martes a 111,29 dólares, con una subida de casi el 2,7%. Según datos de MarketWatch, las acciones han aumentado más del 50% en 2021.