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Durante casi 130 años, General Electric ha sido uno de los mayores fabricantes de Estados Unidos. Ahora se está desmoronando.
Como símbolo del ingenio estadounidense, esta potencia industrial ha dejado su huella en productos que abarcan desde motores a reacción hasta bombillas, electrodomésticos y máquinas de rayos X. El linaje de este conglomerado se remonta a Thomas Edison. En su día, fue la cumbre del éxito comercial y es conocido por sus rentabilidades estables, su solidez corporativa y su incansable búsqueda de crecimiento.
Pero en los últimos años, a medida que General Electric se esfuerza por reducir sus operaciones comerciales y pagar sus enormes deudas, su amplia influencia se ha convertido en un problema que la aqueja. Ahora, en lo que el presidente y director ejecutivo Larry Culp llamó el "momento decisivo", General Electric ha llegado a la conclusión de que puede generar el máximo valor desintegrándose.
La compañía anunció el martes que GE Healthcare planea escindirse a principios de 2023, y las divisiones de energía renovable y energía formarán un nuevo negocio energético a principios de 2024. El negocio restante de GE se centrará en la aviación y estará dirigido por Culp.
Culp declaró: «El mundo exige, y vale la pena, que hagamos todo lo posible para resolver los mayores desafíos en los sectores de la aviación, la salud y la energía». «Al crear tres empresas cotizadas globales líderes en la industria, cada una de ellas podrá beneficiarse de una asignación de capital más específica y personalizada, así como de una mayor flexibilidad estratégica, impulsando así el crecimiento y el valor a largo plazo para clientes, inversores y empleados».
Los productos de GE han penetrado en todos los ámbitos de la vida moderna: radio y cables, aviones, electricidad, atención médica, informática y servicios financieros. Como uno de los componentes originales del Promedio Industrial Dow Jones, sus acciones fueron en su momento unas de las más cotizadas del país. En 2007, antes de la crisis financiera, General Electric era la segunda empresa más grande del mundo por valor de mercado, empatada con Exxon Mobil, Royal Dutch Shell y Toyota.
Pero a medida que los gigantes tecnológicos estadounidenses asumen la responsabilidad de la innovación, General Electric ha perdido el favor de los inversores y su desarrollo es difícil. Los productos de Apple, Microsoft, Alphabet y Amazon se han convertido en parte integral de la vida moderna estadounidense, y su valor de mercado ha alcanzado billones de dólares. Al mismo tiempo, General Electric se vio erosionada por años de deuda, adquisiciones inoportunas y un rendimiento operativo deficiente. Actualmente, su valor de mercado se estima en aproximadamente 122 000 millones de dólares.
Dan Ives, director general de Wedbush Securities, dijo que Wall Street cree que la escisión debería haber tenido lugar hace mucho tiempo.
Ives declaró al Washington Post en un correo electrónico el martes: «Gigantes tradicionales como General Electric, General Motors e IBM tienen que adaptarse a los nuevos tiempos, porque estas empresas estadounidenses se miran al espejo y ven un crecimiento lento e ineficiencia. Este es otro capítulo en la larga historia de GE y una señal de los nuevos tiempos en este nuevo mundo digital».
En su apogeo, GE era sinónimo de innovación y excelencia corporativa. Jack Welch, su excepcional líder, redujo la plantilla y desarrolló activamente la empresa mediante adquisiciones. Según la revista Fortune, cuando Welch asumió el cargo en 1981, General Electric valía 14 000 millones de dólares estadounidenses, y su fortuna superaba los 400 000 millones de dólares estadounidenses cuando dejó el cargo unos 20 años después.
En una época en la que los ejecutivos eran admirados por centrarse en las ganancias en lugar de considerar los costos sociales de sus negocios, se convirtió en la personificación del poder corporativo. El Financial Times lo llamó "el padre del movimiento del valor para el accionista" y, en 1999, la revista Fortune lo nombró "el gerente del siglo".
En 2001, la gestión pasó a manos de Jeffrey Immelt, quien renovó la mayoría de los edificios construidos por Welch y tuvo que afrontar enormes pérdidas relacionadas con las operaciones de energía y servicios financieros de la empresa. Durante los 16 años de Immelt al frente, el valor de las acciones de GE se ha reducido en más de una cuarta parte.
Para cuando Culp asumió el control en 2018, GE ya había desinvertido en sus negocios de electrodomésticos, plásticos y servicios financieros. Wayne Wicker, director de inversiones de MissionSquare Retirement, afirmó que la decisión de dividir aún más la empresa refleja el enfoque estratégico continuo de Culp.
“Sigue enfocándose en simplificar la serie de negocios complejos que heredó, y esta decisión parece brindar a los inversionistas una forma de evaluar de forma independiente cada unidad de negocio”, declaró Wick al Washington Post en un correo electrónico. “Cada una de estas empresas tendrá su propia junta directiva, que podría centrarse más en las operaciones a medida que intenta aumentar el valor para los accionistas”.
General Electric perdió su posición en el índice Dow Jones en 2018 y la reemplazó con Walgreens Boots Alliance en el índice de empresas líderes. Desde 2009, el precio de sus acciones ha caído un 2 % anual; según la CNBC, en cambio, el índice S&P 500 tiene una rentabilidad anual del 9 %.
En el anuncio, General Electric declaró que espera reducir su deuda en 75 000 millones de dólares estadounidenses para finales de 2021, y que la deuda restante total asciende a aproximadamente 65 000 millones de dólares estadounidenses. Sin embargo, según Colin Scarola, analista de renta variable de CFRA Research, las obligaciones de la compañía aún podrían afectar a la nueva empresa independiente.
“La separación no es sorprendente, ya que General Electric lleva años desinvirtiendo negocios para reducir su sobreapalancamiento”, declaró Scarola en un correo electrónico enviado al Washington Post el martes. “No se ha presentado el plan de estructura de capital tras la escisión, pero no nos sorprendería que la empresa escindida tuviera que asumir una cantidad desproporcionada de la deuda actual de GE, como suele ocurrir en este tipo de reorganizaciones”.
Las acciones de General Electric cerraron el martes a 111,29 dólares, con un alza de casi el 2,7 %. Según datos de MarketWatch, la acción ha subido más del 50 % en 2021.